该理论认为，对自己的报酬的知觉和比较的认知失调，导致当事人的心理失衡，即不公平感和心里紧张。为减轻或消除这种紧张，当事人采取某种行动以恢复心理平衡。如果报酬公平，当事人就会获得满足感，从而激励当事人的行为。
美国行为科学家亚当斯提出的一种过程型激励理论.亚当斯在他的《工人关于工资不公平的内心冲突同其生产率的关系》(与罗森鲍姆合写),《工资不公平对工作质量的影响》(与雅各布森合写),《社会交换中的不公平》等着作中提出了这一理论,侧重研究工资报酬分配的合理性,公平性及其对职工生产积极性的影响.它在社会比较中探讨个人所作的贡献同他所得的报酬如何取得平衡,所以又叫做社会比较理论.
理论阐述
他认为，只有公平的报酬，才能使职工感到满意和起到激励作用。而报酬是否公平，职工们不是只看绝对值，而是进行社会比较，和他人比较，或进行历史比较、和自己的过去比较。报酬过高或过低、都会使职工心理上紧张不安。报酬过高时，实行计时工资制的职工会以提高产量，改进质量来消除自身的不公平感，实行计件工资制的职工则将产量降低而把质量搞得好一些；报酬过低时，计时制职工便同时用降低产量和质量的办法来消除不公平感，计件制职工则以降低质量，增加产量的办法来维持收入。
不公平的后果
1、改变投入
2、改变产出
3、认知扭曲
4、离开
5 、作用于他人
6、更改比较对象